Qu'est-ce que le Clean Language ?
Le Clean Language (« langage propre ») est une méthode de communication développée dans les années 1980 par David Grove, qui travaillait notamment avec des personnes ayant vécu des événements traumatisants. Son point de départ est simple : nos mots transportent nos présupposés. Quand on demande à quelqu'un « Pourquoi êtes-vous stressé ? », on suppose qu'il y a une raison logique, que le stress est un problème, et on impose déjà une structure à son expérience.
Grove a donc construit un ensemble de questions soigneusement formulées, qui reprennent les mots exacts de la personne, sans rien ajouter ni retirer. L'idée est de n'ajouter ni interprétation, ni conseil, ni image qui ne soit pas la sienne.
Origines et repères
David Grove et les métaphores
Grove avait remarqué que ses patients décrivaient spontanément leur expérience par des métaphores : « J'ai un poids sur la poitrine », « C'est comme un mur noir », « Je suis dans un brouillard ». Plutôt que de les interpréter (« Ce mur représente votre défense contre... »), il choisit de les explorer avec les mots du patient, en laissant celui-ci en découvrir le sens.
La méthode a ensuite été développée et diffusée, notamment par James Lawley et Penny Tompkins, auteurs de l'ouvrage de référence Metaphors in Mind.
Ce que l'on sait des métaphores
Les linguistes George Lakoff et Mark Johnson ont montré dans Les métaphores dans la vie quotidienne que nous pensons en grande partie par métaphores. Des recherches en imagerie cérébrale, par exemple celles de Krish Sathian et de son équipe, suggèrent aussi que comprendre certaines métaphores liées à des sensations (comme la texture) peut solliciter des régions du cerveau impliquées dans la perception sensorielle. Ces résultats sont intéressants, mais ils ne permettent pas d'affirmer que le Clean Language « marche » de façon démontrée : à ma connaissance, l'efficacité de la méthode elle-même reste peu étudiée.
Les questions de base
Le Clean Language repose sur un petit nombre de questions standardisées. En voici quelques-unes, parmi les plus utilisées (la formulation exacte varie selon les auteurs) :
Quelques questions courantes
Pour développer :
- « Et [les mots exacts de la personne]. Et quel genre de [X] est ce [X] ? »
- « Et y a-t-il autre chose à propos de [X] ? »
Pour situer :
- « Et où est [X] ? »
Pour suivre une séquence :
- « Et que se passe-t-il juste avant [X] ? »
- « Et ensuite, que se passe-t-il ? »
- « Et d'où pourrait venir [X] ? »
Pour relier :
- « Et y a-t-il une relation entre [X] et [Y] ? »
Pour orienter :
- « Et qu'aimeriez-vous qu'il arrive ? »
- « Et que peut faire [X] à propos de [Y] ? »
Un exemple illustratif
Voici, à titre d'illustration (ce n'est pas la retranscription d'une personne réelle), un échange type :
Personne : « J'ai une boule au ventre qui m'empêche d'avancer. »
Moi : « Et une boule au ventre. Et quel genre de boule est cette boule ? »
Personne : « Une boule de plomb, lourde et froide. »
Moi : « Et une boule de plomb, lourde et froide. Et où est cette boule de plomb ? »
Personne : « Au niveau du plexus solaire. »
Moi : « Et quand il y a une boule de plomb, lourde et froide, au niveau du plexus solaire, que se passe-t-il ensuite ? »
Personne : « Ça m'empêche de respirer complètement, comme si l'air ne pouvait pas descendre. »
On remarque que rien n'est interprété : on suit les mots de la personne comme un fil conducteur, et c'est elle qui précise son paysage intérieur.
Pourquoi cette approche séduit
Respect de la manière de dire de chacun
Chacun décrit son expérience avec ses propres images. En utilisant les mots exacts de la personne, on évite de lui substituer les nôtres, ce qui peut limiter les malentendus et le sentiment d'être jugé ou interprété.
Faire de la place à l'auto-découverte
Répéter les mots de quelqu'un valide son expérience et lui laisse de la place pour la préciser. Il arrive que la personne découvre elle-même, en répondant, quelque chose qu'elle n'avait pas formulé. Cela ne se produit pas à chaque fois.
Moins de résistance
Quand un thérapeute impose sa vision (« Vous devriez... », « Et si vous essayiez... »), cela peut susciter de la résistance. Le Clean Language évite ce piège, puisqu'il ne propose rien.
Clean Language et hypnose ericksonienne
L'hypnose ericksonienne et le Clean Language partagent une idée : faire confiance aux ressources de la personne. En état d'hypnose, on produit souvent des images spontanées ; les questions « propres » permettent de les explorer sans les colorer de nos associations.
Explorer une image spontanée
Imaginons qu'une personne en état d'hypnose dise : « Je vois un chemin qui monte vers une lumière. » Plutôt que de suggérer « Cette lumière représente votre objectif », on demande : « Et quel genre de lumière est cette lumière ? » La réponse (« une lumière douce, comme celle du matin ») révèle des nuances qu'on n'aurait pas imaginées.
Un déroulé possible en séance
Exploration d'une sensation sous hypnose (à titre d'exemple)
Phase 1 – Induction : une technique d'induction habituelle (relaxation progressive, attention à la respiration).
Phase 2 – Attention portée à la sensation : « Et maintenant que vous êtes installé(e), vous pouvez porter attention à [la sensation ou l'image mentionnée]. »
Phase 3 – Questions propres : « Et quand vous portez attention à cela, que remarquez-vous ? » Puis, en reprenant les mots exacts : « Et quel genre de [X] est ce [X] ? », « Et où est [X] ? », « Et que se passe-t-il ensuite ? »
Phase 4 – Évolution spontanée : on poursuit tant que la personne explore. Si une évolution apparaît, elle vient d'elle ; on ne la suggère pas.
Phase 5 – Orientation : « Et qu'aimeriez-vous qu'il arrive maintenant ? »
Un exemple fictif : l'image des murs
Pour illustrer, imaginons une personne qui, en séance, dit à propos du métro : « Il y a des murs qui se rapprochent. » On demande : « Et des murs qui se rapprochent. Quel genre de murs sont ces murs ? » Elle répond : « Des murs gris, rugueux, comme du béton. » On poursuit : « Et quand il y a des murs gris, rugueux, qui se rapprochent, qu'aimeriez-vous qu'il arrive ? » Peut-être répond-elle : « J'aimerais qu'il y ait une fenêtre. » La ressource vient d'elle. On peut alors explorer : « Et quel genre de fenêtre est cette fenêtre ? »
Ce type d'exploration peut aider à se représenter autrement une situation angoissante. Il ne remplace pas l'accompagnement d'une phobie ou d'une anxiété importante, pour lesquelles d'autres approches ont été mieux étudiées.
Clean Language et exploration personnelle
On peut s'inspirer de ces questions pour explorer soi-même une image ou une sensation, sans chercher à l'analyser.
Une exploration simple, pour des sensations légères
- Installation : un endroit calme, les yeux fermés, quelques respirations lentes.
- Point de départ : pensez à une préoccupation légère et notez la première image ou sensation qui vient (par exemple : « C'est comme un nœud »).
- Questions intérieures : « Et un nœud. Quel genre de nœud est ce nœud ? » Attendez qu'une réponse vienne. « Et où est ce nœud ? » « Et que se passe-t-il ensuite ? »
- Exploration libre : suivez vos réponses sans jugement.
- Retour : quand l'exploration semble terminée, revenez doucement, ouvrez les yeux, et notez ce qui vous a surpris.
Une quinzaine de minutes suffisent.
Limites et précautions
Ce n'est pas une baguette magique
Le Clean Language ne remplace ni un diagnostic médical ni une psychothérapie. En cas de dépression, de troubles anxieux importants ou de traumatismes complexes, un suivi médical et psychologique est indispensable. Cette approche ne peut venir qu'en complément.
Une méthode qui demande de la pratique
Les questions paraissent simples, mais leur timing, l'intonation, le choix de la question demandent de l'expérience. Pour l'utiliser avec d'autres personnes, une formation sérieuse est recommandée.
Peut déstabiliser
Certaines personnes attendent du praticien qu'il les guide activement. La neutralité du Clean Language peut les dérouter. Il est donc important d'expliquer l'approche et d'obtenir leur accord.
Pour aller plus loin
- Un livre de référence : Metaphors in Mind de James Lawley et Penny Tompkins (en anglais).
- Une formation : plusieurs organismes en proposent. Vérifiez le contenu, la durée et la supervision.
- La pratique : s'entraîner à plusieurs, avec un retour, est la meilleure façon de progresser.
Si cette approche vous intrigue, vous pouvez en parler lors d'un premier rendez-vous. Je vous dirai honnêtement si elle me semble adaptée à votre situation.